Aujourd’hui nous allons nous pencher sur l’œuvre de Gioachino Rossini un opéra de 4 h 30 de musique.
La légende
D’après le Livre blanc de Sarnen (1474), « le Tall » (écrit Thäll dans celui-ci) est un homme honnête qui avait juré avec Stauffacher et d’autres partisans de résister aux seigneurs. À cette époque, sous l’empereur Albert Ier de Habsbourg, les baillis établis par son père Rodolphe Ier de Habsbourg se livrent à des exactions. Le 25 juillet 1307, l’un de ces baillis, Hermann Gessler, fait ériger un poteau sur la place des Tilleuls à Altdorf et y accroche son chapeau, obligeant tous les habitants à se courber devant le couvre-chef. Or, le dimanche 18 novembre 1307, « le Tall » passe plusieurs fois devant le poteau coiffé sans faire le geste exigé. Dénoncé, il comparaît dès le lendemain devant Gessler. L’accusé invoque alors sa simplicité, sa distraction et le fait qu’il ignorait l’importance qu’avait le geste pour le bailli.
Gessler lui ordonne alors de percer d’un carreau d’arbalète une pomme posée sur la tête de son propre fils. En cas d’échec, l’arbalétrier sera mis à mort. Malgré ses supplications, le bailli reste intraitable. Tell s’exécute et coupe le fruit en deux sans toucher l’enfant.
Or, Gessler, ayant vu Tell dissimuler un second carreau sous sa chemise, lui en demande la raison. Tell prétend d’abord qu’il s’agit d’une simple habitude. Mais le bailli encourage Tell à parler sincèrement en lui garantissant la vie sauve. Tell répond alors que si le premier trait avait manqué sa cible, le second aurait été droit au cœur du bailli. Gessler fait arrêter Guillaume Tell sur-le-champ. On l’enchaîne et confisque son arme. On l’emmène d’abord à Flüelen, où l’on embarque pour Brunnen avant de mener le prisonnier au château du bailli à Küssnacht, où Tell doit finir ses jours dans une tour. Mais, au cours de la traversée du lac des Quatre-Cantons, une tempête menace la frêle embarcation.
Tell, qui connaît le mieux la manœuvre, est chargé d’assurer la conduite de la barque jusqu’au rivage. Arrivé à proximité, il bondit à terre au lieu-dit Tellsplatte, près de Sisikon, et repousse la barque d’un coup de pied. Ce fait est commémoré dans la chapelle de Tell, dont la première aurait été érigée sur le site en 1388. Par la suite, Tell tue le bailli dans le chemin creux entre Immensee et Küssnacht.
Selon Aegidius Tschudi, cet épisode se produit deux mois avant « l’incendie des châteaux » (1er janvier 1308), un autre épisode légendaire qui marque la rébellion des Suisses contre les ducs d’Autriche. Selon Tschudi, le tyrannicide de Tell est diversement apprécié par les chefs du soulèvement.
L’opéra
L’opéra est une adaptation de la légende.
Acte 1
Les montagnards vaquent à leurs occupations tandis qu’un pêcheur pousse la romance dans sa barque, que Guillaume Tell rêve de secouer le joug des Autrichiens, le vieux Melchtal et son fils Arnold secrètement amoureux de la princesse Mathilde de Habsbourg. Une cérémonie de mariage est troublée par l’arrivée du berger Leuthold, que traquent les hommes d’armes du bailli Gessler : il a pris la défense de sa fille, menacée par un des soudards ; malgré l’orage qui menace, Guillaume s’embarque avec lui sur le bateau du pêcheur et ils échappent ainsi aux soldats autrichiens. Ayant refusé de dénoncer le protecteur de Leuthold, Melchtal est arrêté.
Acte 2
Mathilde s’est éloignée de ses compagnons de chasse et chante son amour pour Arnold. Celui-ci la rejoint et ils décident de se marier le soir même dans une chapelle voisine. Mathilde rejoint la chasse tandis qu’Arnold est rejoint par Guillaume et à son compagnon d’armes Walter, qui lui rappellent son devoir de patriote suisse et lui révèlent la mort de son père, Melchtal. Finalement, au lieu de s’unir à Mathilde, Arnold rejoindra les conjurés suisses.
Acte 3
Une fête se déroule sur la place d’Altdorf, où Gessler humilie les Suisses en les obligeant à saluer son chapeau planté sur un mât. Guillaume ayant refusé, Gessler lui enjoint de prouver son adresse en transperçant d’une flèche une pomme placée sur la tête de son fils, Jemmy ; il sort victorieux de l’épreuve, mais il ne cache pas à Gessler que s’il avait manqué son coup, une seconde flèche lui était destinée. Gessler fait arrêter le père et le fils, mais l’intervention de Mathilde sauve Jemmy et seul Tell est embarqué sur le lac à destination de Kussnacht.
Acte 4
Arnold se prépare au combat par un pèlerinage à sa maison natale. Hedwige, la femme de Tell, suit des yeux le bateau qui emmène Guillaume en prison et dont celui-ci parvient à prendre le gouvernail, en pleine tempête. Guillaume saute à terre, mais il est rejoint par Gessler, qu’il abat au moment où celui-ci débarque à son tour. L’heure de la liberté a sonné pour les Suisses.
Dans l’opéra, c’est surtout l’ouverture qui est très connu. Elle est caractérisée par une alternance entre thèmes très doux évoquant la nature et la montagne suisse et thèmes martiaux aux cuivres.
